支原體（Mycoplasma）是一種大小介于細菌和病毒之間（0.1 - 0.6μm），沒有細胞壁、并獨立生活原核生物，形態呈高度多形性，呈圓形、絲狀或梨形。由于支原體直徑較小，進行除菌過濾是，約1%的支原體可以直接穿過常規的0.22μm的微孔除菌濾膜，造成細胞的支原體污染。
支原體污染的來源包括：
（1）工作環境的污染，實驗器材帶來的污染；
（2）操作者本身的污染（一些支原體在人體是正常菌群）；
（3）已受污染的培養基、血清，或用來制備細胞的原始組織或器官的污染；
（4）污染支原體的細胞造成的交叉污染。
目前，已發現的支原體品種有100多種，但根據國內外相關研究發現，大約有二十多種支原體能污染細胞，有的細胞株可以同時污染兩種以上的支原體。
以下13種支原體污染在全部支原體污染中所占比例超過99%。（1）M. orale、（2）M.Arginini、（3）M.Hyorhinis、（4）A.Laidlawii、（5）M.Fermentans、（6）M. salivarium、（7）M.pirum、（8）M. hominis、（9）M. agalactiae、（10）M.bovis、（11）M. buccale、（12）M. arthritidis、（13）M. pulmonis。其中尤其是前四種：M.orale（口腔支原體）、M.arginini（精氨酸支原體）、M.hyorhinis（豬鼻支原體）和A.laidlawii（萊氏無膽甾原體）所占污染比例超過95%，前8種占比超過98%。
支原體通常附著在細胞的表面，并影響其宿主細胞的生理、遺傳等多方面的正常功能，用這些污染后貌似正常的細胞做試驗或生產，將會嚴重影響結果。
1、對細胞生長繁殖和形態的影響
細胞培養物被支原體污染后生長減慢，且產生細胞病變（cytopathic effect, CPE），表現為細胞體積增大，碎片增多，在細胞質中產生一些顆粒；細胞內病毒繁殖受阻，使細胞形成空斑。光鏡下形成不正常密度生長的單層，貼壁細胞形成“流沙樣”脫落、裂解。某些支原體可在侵入細胞８ｈ使線粒體膨脹，繼而被破壞，細胞核萎縮呈空泡化，細胞微管解聚，培養瓶中細胞與細胞間隙出現膜狀沉積，細胞無法傳代，甚至整個細胞群體溶解。
2、對細胞代謝和功能的影響
有些被污染后的細胞，雖形態上變化不明顯，但培養液pH變化較大，更換培養液后幾小時就變酸，培養基中的必需氨基酸被消耗掉，如谷氨酸或核苷前體，改變細胞代謝。
支原體吸附在細胞表面，破壞細胞膜的完整性，影響細胞信號傳遞；消耗細胞的核苷庫，引起細胞染色體異常；發酵型支原體能迅速降解簡單糖類，代謝產生的酸能改變細胞的功能；利用精氨酸的支原體則發生精氨酸效應，從而影響蛋白質和核酸的合成、導致細胞的分裂和生長受阻；引起細胞酶譜改變；由于支原體對細胞膜的吸附，干擾膜受體的功能，改變信號傳遞，破壞膜的完整性。在單克隆抗體制備中，骨髓瘤或雜交瘤細胞因支原體的污染而導致融合失敗或抗體分泌能力下降以至喪失。
3、引起染色體異常
改變染色體組型，通常可導致細胞染色體斷裂、數目減少，出現雙著絲點染色體、環狀染色體等。
4、對免疫細胞產量的影響
支原體能影響巨噬細胞的活性，抑制干擾素的合成和降低其活性，加大了繼發感染其他細菌和病毒的幾率，同時，通過植物血凝素干擾淋巴細胞的刺激、分化。
